Was sind Seltene Erden?

Definition Was sind Seltene Erden?

12.12.2020 Von zeroshope 1 min Lesedauer

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Seltene Erden ist die Bezeichnung für eine Reihe von Metallen, die für die Elektronik unverzichtbar sind - z.B. Smartphones, Fernseher oder auch E-Autos. Ihr Abbau findet besonders in China sowie Afrika statt. Moralisch ist er umstritten.

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(Bild: © adiruch na chiangmai - Fotolia.com)

Seltene Erden ist die Bezeichnung von insgesamt 17 Elementen (3. Nebengruppe Periodensystem), die Metalle bilden, die für elektronische Geräte unverzichtbar sind. Der Name ist daher eigentlich etwas unglücklich gewählt: Die Metalle konnten zuerst in Oxiden isoliert werden, die früher als „Erden“ bezeichnet wurden. Selten sind sie zudem ebenfalls nicht. Sie existieren fast überall in der Erdkruste.

Das Problem ist, dass die Vorkommen in der Regel zu klein sind, damit es wirtschaftlich Sinn machen würde, sie auszubeuten. Große Ablagerungen gibt es vor allem in China, woher deshalb mehr als 90 Prozent der seltenen Erden stammen. Kobalt ist die einzige nennenswerte Ausnahme: Dieses Material wird vor allem im Kongo gefördert.

Seltene Erden und ihre Einsatzgebiete

Kobalt: für Akkus in Smartphones, Tablets oder auch E-Autos

Neodym: Magnet für den Bass in Lautsprechern

Terbium: Leuchtstoff für flache Displays

Scandium: für Röntgen, Brennstoffzellen und Laser

Erbium: zentral für Glasfaserkabel

Cer: für Auto-Katalysatoren und Ruß-Partikelfilter

Dieser Liste ließe sich noch beträchtlich fortsetzen, gibt aber bereits einen guten Eindruck davon, wie wichtig die seltenen Erden sind. 2020 wurden weltweit 214.000 Tonnen der Metalle gefördert. Zum Vergleich: Zehn Jahre zuvor waren es noch 124.000 Tonnen.

Die moralische Komponente: die unmenschlichen Förderungsbedingungen

Die Förderungsbedingungen für seltene Erden sind unmenschlich und werden gerade in China nicht selten mit dem Wort "Sklavenarbeit" beschrieben. In den Kobalt-Minen des Kongos ist Kinderarbeit an der Tagesordnung. Immer wieder kommt es hier auch zu Kämpfen zwischen Milizen, um Zugang zu den wertvollen Minen zu gewinnen. Durch den wachsenden Bedarf nach seltenen Erden in den vergangenen Jahren, der sich durch den Siegeszug der E-Autos steigern wird, sind derartige Probleme noch schlimmer geworden.

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